De C3 werd in 2003 als vervanging van de Citroën Saxo gepresenteerd. Later zou ook de Citroën C2 (2004) deze rol op zich nemen.

De C3 is ontworpen door Jean Pierre Ploué, ook bekend van het ontwerp van de Renault Twingo, en hoofd van het Citroën ontwerpteam sinds 1999.

De C3 is gebaseerd op het prototype "lumière", en volgens sommigen is het lijnenspel deels gebaseerd op de 2pk.

Het betreft hier de éérste auto die de vernieuwingsdrang inzake design in praktijk brengt.

De C3 heeft een goed doordacht interieur, dat ook veel comfort biedt voor zijn categorie. De afwerking was minder, maar die werd deels herzien door de lifting in 2005. De beenruimte achteraan is ook minder, maar daar staat een ruime kofferruimte tegenover.

Aangezien de C3 heel wat zwaarder is dan de Saxo, vallen de prestaties van de 1.1 en 1.4 benzinemotoren wat tegen.

Op basis van de normale C3-carrosserie is in het voorjaar van 2004 de XTR geïntroduceerd, een wat stoere uitvoering; standaard voorzien van een glazen panoramadak, Sensodrive versnellingsbak en diverse carrosseriebekledingsdelen. In Nederland leverbaar met 1.4-16v en 1.6-16v benzinemotor, in het buitenland ook met de 1.4-16v HDI.

De basis zal ook onder de Peugeot 1007 worden gebruikt.